骑士团与阿萨族雇佣军,从实战经验到战术职能都恰好互补,况且当初营救德林镇的时候双方就曾并肩作战,合作愉快,再加上阿萨族指挥官马格尼·波瓦坦与骑士团的精神领袖乔治·瓦萨又是至交好友,此番协同参加南下作战也在情理之中。
联军沿着德林河一路南下,朝黄铜山口方向挺进。
从地图上来看,行军路程不过两百里,但是途中需要穿过道路崎岖的河谷,翻过灌木丛生的丘陵,恶劣的路况拖慢了行军速度,平均每天能赶出20里路就已经很辛苦了。
征途的前半段还算顺利。
从8月21日到25日,部队前进了差不多上百里路。
行程已经过半,却还连一只豺狼人的影子都没有见着,途中顺带剿灭两窝地精,驱逐了一群鬣狗。
这能算什么“战绩”?还不就跟郊游一样。
就连乔安也不禁对这趟过于平淡乏味的军旅生涯颇感失望。
每天从早到晚就是骑马赶路,宿营时抽空钻研法术,此外便无事可做。
倘若接下来的日子还是这么无聊,就这么一路顺风顺水的抵达黄铜山口,自己根本找不到发挥施法能力的机会,岂不是白拿了一千金杜加佣金,又该如何向傲慢的埃德蒙·哈里森上校证明自己的价值?
冥冥中似乎真有一位命运女神在倾听乔安的心声,就在他对连日来无所事事感到无聊的时候,8月26日上午,负责为大部队探路的阿萨族斥候传回一则重大情报——前方三里处,发现一座不久前曾惨遭豺狼人洗劫的村落废墟!
得知这一消息过后,部队里上至哈里森上校和瓦萨少校、下至普通士兵都因发现豺狼人的踪迹而大为振奋,乔安也预感到自己即将迎来大显身手的机会。
哈里森上校一声令下,麾下官兵连同阿萨族佣兵催马急行,很快就赶到斥候发现的村庄废墟,现场凄惨破败的景象令包括乔安在内的所有新兵触目惊心。
坐落在河谷平原上的小村庄约有三十多户人家,当地居民多以务农和渔猎为生,村落周围的农田只收割了一半,还有一垄垄成熟的麦子尚未来得及收获,沉甸甸的麦穗压弯麦秆,随风摇曳恍若一片金色海洋。
麦田对面的村庄已经被烧成遍地焦土,烧毁的房屋只剩泥砖砌造的残破墙壁,被烟灰熏得漆黑。
断壁残桓间隐约可见血迹和生锈的铁器,由此可见村民在遭遇匪徒袭击时也曾自发地组织起来竭力抵抗。
只可惜,与那群呼啸而来的悍匪相比,村民的力量太过薄弱,最终没能保住家园,而那些英勇战死的村民,甚至连一句完整的遗体都没能留存下来。
哈里森上校策马围着这片比坟场更凄凉的废墟环绕一周,确认没有幸存者便招了招手,召集瓦萨、格林还有马格尼聚拢到自己跟前商议接下来的行军安排。
乔安走进废墟,在一栋被烧的只剩框架的二层建筑跟前停下脚步。
从建筑遗迹来看,他不难想象出这栋房子曾经相当高大气派,要么是村公所的驻地,要么是一座教堂。
厚厚的石墙经受烈火灼烤依旧屹立不倒,可见这座建筑兼有避难所的功能。
这样的建筑风格,盛行于亚尔夫海姆的偏远乡村地区,每当遭受盗匪袭击,这栋全村最宏伟坚固的建筑就会敞开大门,收容村民进来避难,抵御匪徒围攻。
倘使避难所中的人们能够坚守到匪徒撤离自然最好,万一避难所最终难逃被攻陷的命运,比如眼前这栋建筑,躲在里面避难的村民也将难逃一死。
脚下传来的咔嚓声响打断乔安的思索,似乎踩到了异物。
他俯身蹲下,挥袖拂去覆盖在地表那一层薄薄的烟灰,一根修长的骨棒映入眼帘。
乔安在莱顿学院接受的教育,包括人体解剖这门必修课,打眼一看就认出那是一条人类的胫骨,从尺寸来看应该是一个八九岁孩童的遗骨,被啃的干干净净,一丝血肉也不剩。
乔安心头泛起一阵轻微的战栗,定了定神,挥手施展“魔法伎俩”招来一阵轻风,吹散地表灰尘。
烟灰覆盖下的瓦砾间,随处可见破碎的骸骨,白森森的骨骼表面依稀可见獠牙利齿印下的痕迹。
亚尔夫海姆边远乡村时常遭受匪徒骚扰,乔安生长在这样的环境里,深知生存不易。
他的故乡德林镇经常遭受流寇袭击,而他本人也曾参加过抵抗匪徒保卫家园的战斗,不止一次亲眼目睹自己的同胞倒在敌人的屠刀下。
然而看到眼前这些饱受獠牙而非刀剑摧残的村民遗骸,乔安仍不免悚然而惊,真切感受到洗劫这个村落的豺狼人,比自己从前遭遇过的那些匪徒都更为残忍疯狂,更加不可理喻。
乔安回想《瓦雷斯怪物图鉴》上关于“豺狼人”的那些记述,与眼前这残酷的施暴现场相比,书上的文字和插图都显得太过苍白。
豺狼人,被辞书的作者归入“类人生物(亚人类)”的行列。
这诚然有诸如是否存在“生殖隔离”之类的学术依据,但是在乔安看来,这种野蛮嗜血的生物,相比人类更接近真正的豺狼。
豺狼人的世界里,没有道德规范。
它们心中也不存在哪怕一丝良知,信奉的唯一法则就是弱肉强食。
就连族群中那些衰老、患病或者残疾的豺狼人,也被自己的同类当成备用粮食,相比之下,吃人又算得了什么。
“乔安,过来一下!”身后传来罗杰的呼唤,“瓦萨先生请你过去参加临时作战会议。”
“作战会议?”乔安满面诧异,“这是高级军官的事,跟我有什么关系?”
“这谁知道呢!”罗杰耸耸肩,凑到他跟前压低嗓音说,“瓦萨少校与哈里森上校刚刚不知道为什么事情发生了激烈争执,瓦萨少校招呼你过去,大概是要请你以法师的专业身份,论证他的方案比哈里森上校的打算更切合实际,你最好有所准备。”
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